離子交換劑是實現交換功能的基本物質。離子交換劑根據其材料可分為無機離子交換劑和有機離子交換劑，又可分為天然離子交換劑和人工合成離子交換劑等。天然離子交換劑如粘土、沸石、褐煤等。人工合成離子交換樹脂有凝膠樹脂、大孔樹脂、吸附樹脂、氧化還原樹脂、鰲合樹脂等。其交換能力又可分為強堿性、弱堿性、強酸性、弱酸性等多種類型。

  廢水處理中通常采用的是離子交換樹脂，同其他類型的離子交換劑相比，離子交換樹脂具有交換容量高、交換速度快、機械強度和化學穩定性好等優點，但成本較高。